十二生肖计年始于东汉时开始了,北史.宇文护传中，记载了宇文护的母亲写给他的一封信，信中说：“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇”。表明当时民间已有12生肖的用法了。
我古籍中记载，古代的中原地区，最初使用的是“干支纪年法”，即用10个天干fu号（甲、乙、丙、丁、戊（w）、己、庚（gēng）、辛、壬（rn）、癸（guǐ）和12个地支fu号（子、丑、寅、卯、辰、巳（s）、午、未、申、酉、戌、亥）相配合来纪年。在我西北地区的少数游牧民族则以动物来纪年。唐书中记载：“黠戛斯以十二物纪年，如岁在寅，则曰虎年”。另外，宋史.吐蕃传中也记载说，吐蕃首领在叙事时，以物纪年，所谓“道旧事则数十二辰属日，兔年如此，马年如此”。以后，在中原同少数民族的交往中，两种纪年法相互触合形成12生肖。正像清代赵翼在陔余丛考中指出的那样，“盖北俗初无所谓子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，浸寻流传于，遂相沿不废耳”。这种关于12生肖来历的解释，已经被许多人认可。
另外，关于12生肖来历的说法还有：洪巽的阳谷漫录中说，12地支中位居奇数者，以动物的指或蹄也为奇数相配，如子位居，与它相配的鼠为5指，地支中居偶数位的，则取相属之偶数以为名，如牛与丑相配，为4爪。叶世杰在草木子中，把12生肖的来历解释为：术家以12肖配12辰，每肖各有不足之形焉，如鼠无齿、牛无牙、虎无脾、兔无唇、龙无耳、蛇无足、马无胆、羊无瞳、猴无臀、鸡无肾、犬无胃、猪无筋、人则无不足”。
其它的说法还有种种。诸如：黄帝要选拔12种动物在天上按时值班……通过竞赛而选中了鼠、牛、虎等12种动物；12生肖来源于原始社會一些氏族的图腾崇拜，按某次集会时各部落的强弱划分；12生肖可能是从天竺引进的；或28个星宿分布周天，以值12个时辰。每个星宿都以一种动物命名。从每个时辰值班的动物中挑选某种常见的作某一年的代称等等，不一而足。
尽管人们不能确定12生肖的确切来历，但因为它的通俗、方便又具有趣味性，所以一直沿用至今，成为古人留给我们的一种仍有实用价值的宝贵遗产。
子鼠1900、1912、1924、1936、1948、1960、1972
1984、1996、2008、2020、2032、2044、2056
丑牛1901、1913、1925、1937、1949、1961、1973
1985、1997、2009、2021、2033、2045、2057
寅虎1902、1914、1926、1938、1950、1962、1974
1986、1998、2010、2022、2034、2046、2058
卯兔1903、1915、1927、1939、1951、1963、1975
1987、1999、2011、2023、2035、2047、2059
辰龙1904、1916、1928、1940、1952、1964、1976
1988、2000、2012、2024、2036、2048、2060
巳蛇1905、1917、1929、1941、1953、1965、1977
1989、2001、2013、2025、2037、2049、
午马1906、1918、1930、1942、1954、1966、1978
1990、2002、2014、2026、2038、2050、2062
未羊1907、1919、1931、1943、1955、1967、1979
1991、2003、2015、2027、2039、2051、2063
申猴1908、1920、1932、1944、1956、1968、1980
1992、2004、2016、2028、2040、2052、2064
酉鸡1909、1921、1933、1945、1957、1969、1981
1993、2005、2017、2029、2041、2053、2065
戌狗1910、1922、1934、1946、1958、1970、1982
1994、2006、2018、2030、2042、2054、2066
亥猪1911、1923、1935、1947、1959、1971、1983
1995、2007、2019、2031、2043、2055、2067
