十二生肖源于何时，今已难于细考。长期以来，不少人将论衡视为最早记载十二生肖的文献。论衡是东汉唯物主义思想家王充的名著。论衡·物势载：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。……午，马也。子，鼠刀。酉，鸡也。卯，兔也。……亥，豕也。未，羊也。丑，牛也.
按人信的观念，将十二种动物分为两类，动物的阴与阳是按动物足趾的奇偶参差排定的。动物的前后左右足趾数一般是相同的，而鼠独是前足四，后足五，奇偶同体，物以稀为贵，当然排在第YI，其后是牛，四趾偶;虎，五趾奇;兔，四趾偶;龙，五趾奇;蛇，无趾同偶;马，一趾奇;羊，四趾偶;猴，五趾奇;鸡，四趾偶;狗，五趾奇;猪，四趾偶。
子时夜11—12点，据说老鼠是深夜里最活跃的动物，所以子时就是属鼠；
丑时午夜1—2点，因为牛是最早耕地的家畜，所以丑时就属牛；
寅时后半夜3—4点，寅解释为害怕的意思，古人最怕的动物是老虎，所以寅时就属虎；
卯时早晨5—6点，因为早晨5至6点钟，还在“太阴”即月球时间内，月球中有玉兔，所以卯时就属兔；
